五行就是水、火、木、金、土，最早的文字记载是《尚书·洪范》，是商朝旧臣箕子向周武王解释天地之大法时其中的第一大法∶"五行∶一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革土曰稼稿。润下作成，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘"。箕子不仅说明了五行的名称，还解释了五行的作用和与五味的对应关系。
水为阳之湿气.呈阴性，"润下"即向下滋润。具有聪明善良的性格;木为阳之湿气，感于阴而舒，质柔、性暖，"曲直"即能屈能伸，具有生长、柔和、仁慈之性∶金为阴之燥气，感于阳而缩，质刚、性暖，"从革"即顺从、变革.具有能柔能刚、变革肃杀之性∶;火为阴之燥气.呈阳性，"炎上"即发热向上，具有恭敬有礼、急燥向上、锻金毁物之性;土为阴阳之气均盛，"稼"即播种，"穑"即收获，具有载物藏纳之能、厚重稳健之德。
五行因其有鲜明的相生相克的关系，所以被人们广泛应用于吉凶占断上，而真正的周易是根据爻辞判断吉凶的方法却很少有人使用了。大家不要初一看就认为自己明白了生克关系，这就算懂五行了。五行学说的应用十分广泛，是一门很深的学问，需要大家认真掌握。
五行相生和相克的原理，大家一定要牢记掌握。不要以为是简单的相生相克，所谓相生实际上是一种转化，生的一方必有所损。相克也是一种抑止，相克并不是简单克制，也是有易有难，金克木、土克水较易，而火克金、木克土则较难，而水火之间则是以强弱定胜负。
关于五行的顺序则有多种排列方法。一般按五行生成∶水、火、木、金、土，这是根据《尚书·洪范》而来，另外周易的《系辞》、黄帝内经的《灵枢》等书中皆有印证。说明最完整的是《尚书大传·五行传》，其中有"天一生水，地二生火，天三生木，地四生金。地六成水，天七成火，地八成木，天九成金，天五生土"。中国古代也一直用这个顺序来表示一周，这个传统在日本至今仍完好保存。
五行和八卦一样，都是由阴阳的变化而表现出的不同特性，因此不能将某一事物当作五行之一。事实上，绝大多数事物都是包含五行的多个特性，比如说桌子，它既有木的特性，也有水的特性，更有火的特性，也有一些金和土的特性，但五种特性有主有次，其主要特性还是属于木。判断事物的五行所属，要看其大的特征，例如，春季万物复苏、百花开放，所以春的五行所属为木，夏季赤日炎炎，酷热难当，所以夏的五行所属为火，秋季风吹叶落、凋零萧杀，所以秋的五行所属为金，冬季冰天雪地、万物归藏，所以冬的五行所属为水。
关于五行配四季，木火金水分别对应春夏秋冬，那麽土对应什麽呢?有的书说土对应长夏，也有的书上写的是土对应四季，这儿有必要解释一下。这个四季不是指春夏秋冬四个季节。一个季节有3个月，第一个月称为"孟，第二个月称为"仲"，第三个月称为"季"，例如仲夏就是指夏季的第二个月，在古代这是常用的，我们看《吕氏春秋》就可以知道这一点。所以，这个的四季是指四个"季月"，也就是季春、季夏、季秋、季冬这四个月。长夏是指夏季的最后 18天，也有资料说是大署暑到秋分这段时间。总之，土与长夏对应，这是中医的方法，土与四季对应是易经的方法。
五行学说已经被用于各个领域，尤其是在中医、周易方面。另外有许多书大谈"相乘相侮"等概念，意义不大，即使命相方面应用到这些内容，理由都很牵强。大家只要明白，五行和八卦都是阴阳相互作用的结果，明白为什麽水本为阳却表现出阴性，而火本为阴却表现出阳的道理，也就能明白所谓相乘相侮的一些让人头晕的概念。
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